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– Un equipo de científicos luchó para ver la placa del laboratorio, mirando impacientemente la primera pista de que una vacuna experimental contra el nuevo coronavirus podría funcionar.
Courtesy Manichi: Después de semanas de investigación ininterrumpida en los Institutos Nacionales de Salud, llegó el momento de realizar una prueba importante. Si la vacuna Covid acelera el sistema inmunitario, las muestras en ese plato (sangre recolectada de ratones inmunizados) cambian de color. Pasaron los minutos y finalmente comenzaron a brillar de azul.
«Especialmente en momentos como este, todos se juntan», dijo Kizzmekia Corbett, una investigadora de NIH que lidera el desarrollo de la vacuna. Cuando su equipo envió un resultado positivo, «fue absolutamente increíble».
Docenas de grupos de investigación en todo el mundo se apresuran a crear una vacuna, ya que los casos de COVID-19 continúan creciendo. Es importante tener en cuenta que están buscando diferentes tipos de vacunas: fotos desarrolladas a partir de nuevas tecnologías que no son más rápidas que las inoculaciones tradicionales, pero que pueden ser más potentes. Algunos investigadores incluso buscan vacunas temporales, como las vacunas que pueden proteger la salud de las personas un mes o dos a la vez, mientras se desarrolla una protección más duradera.
«Hasta que los analicemos en humanos, no tenemos idea de cuál será la respuesta inmune», advirtió la experta en vacunas Dra. Judith O’Donnell, directora de enfermedades infecciosas del Centro Médico Penn Presbyterian. «Tener muchas vacunas diferentes, con muchas teorías diferentes detrás de la ciencia de generar inmunidad, todo en un camino paralelo realmente nos da la mejor oportunidad de lograr algo exitoso».
Se espera que la prueba de la primera etapa en un pequeño número de voluntarios jóvenes y saludables comience pronto. No hay posibilidad de que los participantes se infecten con las vacunas porque no contienen el virus en sí. El objetivo es simplemente verificar que las vacunas no tengan efectos secundarios preocupantes, preparando el escenario para más pruebas de protección.
El primero en la fila es el Kaiser Permanente Washington Health Research Institute en Seattle. Se está preparando para evaluar a 45 voluntarios con diferentes dosis de vacunas, desarrollado conjuntamente por NIH y Moderna Inc.
A continuación, Inovio Pharmaceuticals planea iniciar pruebas de seguridad de su candidato a vacuna el próximo mes en una docena de voluntarios en la Universidad de Pennsylvania y en un centro de pruebas en Kansas City, Missouri, seguido de un estudio similar en China y Corea Del sur.
Incluso si las pruebas de seguridad iniciales van bien, «estás hablando de un año a un año y medio» antes de que cualquier vacuna pueda estar lista para su uso generalizado, enfatizó el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. NIH.
Eso todavía sería un ritmo récord. Pero los fabricantes saben que esperar, necesario porque se necesitan estudios adicionales de miles de personas para ver si una vacuna realmente protege y no duele, es difícil para un público asustado.
«Realmente puedo entender la frustración de todos y tal vez incluso la confusión», dijo Kate Broderick, jefa de investigación y desarrollo de Inovio. «Puede hacer todo lo más rápido posible, pero no puede sortear algunos de estos procesos vitales».
DETRÁS DE LAS ESCENAS EN EL LABORATORIO DE NIH
El nuevo coronavirus está tachonado con una proteína llamada «espiga» que permite que el virus penetre en las células humanas. Bloquee esta proteína y las personas no se infectarán. Esto hace que el «pico» sea el objetivo de la mayoría de las investigaciones sobre vacunas.
No hace mucho tiempo, los científicos tendrían que cultivar el virus para crear una vacuna. NIH está utilizando un nuevo método que omite este paso. Los investigadores copian la sección del código genético del virus, que contiene las instrucciones para que las células creen la proteína espiga, y dejan que el cuerpo se convierta en una mini fábrica.
Inyecte una vacuna que contenga este código, llamado RNA mensajero o mRAN y las células de las personas producen alguna proteína inofensiva. Su sistema inmunitario identifica la proteína extraña y produce anticuerpos para atacarla. El cuerpo estaría preparado para reaccionar rápidamente si surge el virus real.
El equipo de Corbett tenía ventaja. Como habían pasado años tratando de desarrollar una vacuna contra MERS, un primo del nuevo virus, sabían cómo hacer que las proteínas máximas fueran lo suficientemente estables para la inmunización y enviaron este ingrediente clave a Moderna para preparar dosis.
¿Cómo sabes si eres un buen candidato para las pruebas de personas?
El equipo de Corbett cultivó proteínas pico en el laboratorio, muchas de ellas, y las almacenó congeladas en frascos. Luego, con la primera dosis de investigación de la vacuna Moderna llamada «mRNA-1273«, los investigadores de los NIH inmunizaron a docenas de ratones. Días después, comenzaron a tomar muestras de sangre para ver si los ratones estaban produciendo anticuerpos contra esta importante proteína pico. Una prueba inicial: mezcle las muestras de ratón con la proteína descongelada y varios marcadores de activación de color, y si hay anticuerpos, se unen a la proteína y brillan.
Corbett dice que el trabajo no podría haber sido tan rápido si no hubieran sido años de pruebas de laboratorio detrás de escena de una posible vacuna MERS que funciona de la misma manera.
«Pienso mucho sobre cuántas preguntas experimentales no tuvimos que hacer» esta vez, dijo. Cuando vio las primeras pruebas prometedoras en ratones, «sentí que había un comienzo para todo este círculo».
ENFOQUE DE INNOVACIÓN
El enfoque de Inovio es similar: nuevamente usando el código genético, en este caso empaquetado dentro de una pieza de ADN sintético que actúa como una vacuna. Una ventaja que Broderick cita para un enfoque de ADN es que, a diferencia de muchos tipos de vacunas, es posible que no necesite refrigeración.
Una vacuna MERS que Inovio diseñó de la misma manera ha pasado los estudios iniciales de seguridad en personas, allanando el camino para evaluar al nuevo candidato para la vacuna COVID-19. Inovio está realizando pruebas en animales similares para buscar anticuerpos presumiblemente protectores.
Mientras se prepara para las pruebas de seguridad humana, Inovio también se está preparando para otra evidencia, lo que se llama un estudio de desafío. Los animales vacunados se colocarán en un laboratorio especial de alta contención y se expondrán al nuevo coronavirus para verificar si están infectados o no.
¿VACUNAS PARA COLABORADORES?
Regeneron Pharmaceuticals está explorando un enfoque diferente: simplemente inyectando a las personas anticuerpos que combaten el coronavirus, en lugar de enseñar al cuerpo a hacer lo suyo. Este método puede proporcionar protección temporal contra infecciones o funcionar como un tratamiento para alguien que ya está infectado.
Ratones vacunados con Regeneron genéticamente modificado para producir anticuerpos humanos. A partir de pequeñas muestras de sangre, los investigadores seleccionaron cientos de anticuerpos diferentes y ahora están obteniendo lo que parece más potente contra la proteína máxima notoria, dijo Christos Kyratsous, jefe de investigación de enfermedades infecciosas de Regeneron.
Regeneron desarrolló este enfoque de «anticuerpo monoclonal» como un tratamiento para salvar el virus del Ébola. El año pasado, realizó una prueba de seguridad exitosa en anticuerpos experimentales diseñados para combatir MERS.
¿La diferencia entre usar anticuerpos como tratamiento o vacuna? Las inyecciones de dosis bajas en el brazo cada pocos meses pueden dar suficientes anticuerpos para prevenir temporalmente la infección, mientras que el tratamiento probablemente requerirá dosis mucho más altas por vía intravenosa, dijo Kyratsous. Regeneron está buscando ambos y espera comenzar las pruebas de seguridad de la primera etapa a principios del verano.
«Los anticuerpos son iguales», dijo. «Nos gustaría tener un anticuerpo lo más flexible posible en la administración».
Independientemente de cualquiera de estos enfoques, u otros en progreso, el NIH Corbett dijo que los científicos esperan algún día tener vacunas en el estante que puedan usarse contra familias enteras de virus. Una frustración cuando los científicos necesitan comenzar desde cero es que los brotes a menudo disminuyen cuando los candidatos a vacunas están listos para las pruebas generalizadas.
«Fue lo más rápido que pudimos», dijo Fauci del candidato a la vacuna NIH, aunque advirtió que puede que no sea lo suficientemente rápido.
Aún así, consideró «bastante concebible» que el COVID-19 «vaya más allá de solo una temporada y regrese y recicle el próximo año. En ese caso, esperamos tener una vacuna».
Fuente: Staradviser Manichi
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