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Uma spin-off da Spectroplast desenvolveu um método para fabricar produtos de silicone usando uma impressora 3D. A jovem empresa agora planeja trazer para o mercado produtos médicos personalizados, como aparelhos auditivos, próteses de mama para pacientes com câncer de mama e, eventualmente, até válvulas cardíacas artificiais.
Courtesy ETH Por: Andres Eberhard | Seu objetivo final é salvar vidas: os fundadores do spin-off Spectroplast da ETH, Manuel Schaffner e Petar Stefanov, desenvolveram um novo processo de impressão 3D capaz de produzir peças de silicone biocompatíveis. “A longo prazo, esperamos usar a tecnologia para oferecer implantes médicos”, diz Schaffner, CEO da jovem empresa. “E não em tamanhos padrão, como é o caso de produtos convencionais prontos para uso, mas personalizados para se adaptarem perfeitamente ao paciente”.
Até agora, a Manufactura aditiva produziu tradicionalmente objetos feitos de materiais duros, como metal, cerâmica ou plástico. Por outro lado, o silicone é elástico macio ainda está sendo usado exclusivamente com moldagem por injeção, onde diferentes elementos do material compósito são fundidos a temperaturas extremamente altas, em torno de 300 graus. A pesquisa de doutorado de Schaffner surgiu com um novo método que possibilita a criação de peças de silicone macio com uma impressora 3D.
Peças personalizadas ao toque de um botão
A impressão 3D tem duas grandes vantagens em relação ao processo tradicional de moldagem por injeção: por um lado, este método de alta precisão é capaz de produzir formas muito complexas pela primeira vez. Pesquisadores da ETH usaram recentemente o novo método para produzir válvulas cardíacas artificiais feitas de silicone (ver artigo). Por outro lado, torna a produção mais simples e barata, já que não são necessários moldes: tudo acontece com o toque de um botão. Isso abre o caminho para a produção em massa de componentes personalizados.
Mesmo assim, levará alguns anos até que a empresa jovem possa comercializar válvulas cardíacas artificiais ou implantes criados pela impressão 3D, pois os processos relevantes de regulamentação e aprovação de dispositivos médicos são muito complexos e demorados. É por isso que a empresa inicialmente se concentrará no que Schaffner chama de produtos “que melhoram a vida” em vez de “salvar vidas”. Componentes de silicone, portanto, fazem sentido onde as peças personalizadas são especialmente benéficas, como próteses auditivas ou próteses de mama. “As mulheres que tiveram um peito removido devido ao câncer, por exemplo, muitas vezes enfrentam o destino de apenas poder escolher entre próteses de mama padronizadas”, explica Schaffner. “Então, alguns até pedem que a outra mama seja removida e substituída por uma prótese de formato idêntica, apenas por causa da simetria.” Uma solução para essa situação seria criar um modelo no computador com a ajuda de uma ressonância magnética ou tomografia computadorizada. digitalização, fornecendo um modelo perfeitamente preparado para impressão 3D.
Os fundadores da Spectroplast se conhecem desde o tempo na ETH. Tendo concluído seu doutorado em ciências naturais interdisciplinares no Departamento de Materiais, Manuel Schaffner estava procurando um engenheiro para seu projeto, e Petar Stefanov aplicou. Na época, Stefanov estudava engenharia elétrica e tecnologia da informação na ETH e também estava interessado em manufatura aditiva. “Ao experimentarmos formas plásticas, descobrimos que há um interesse muito maior no mercado de impressão 3D de peças de silicone”, explica Schaffner. E assim a dupla decidiu criar uma nova empresa para atender a essa demanda.
Fabricação aditiva com silicone
Investimentos alimentam crescimento
A primeira impressora de silicone 3D de alta precisão do mundo ainda está localizada no laboratório da jovem empresa no campus de Hönggerberg. Embora a Spectroplast esteja operando somente desde o ano passado, a impressora está funcionando praticamente sem interrupções. Segundo Schaffner, a base de clientes já cresceu para cerca de 200. “Estamos trabalhando atualmente em turnos”, diz ele.
Até agora, o jogador de 32 anos só conseguiu alternar turnos com o co-fundador Stefanov para completar as ordens de impressão. Mas agora o fim da tensão de produção está à vista: a alemã AM Ventures Holding GmbH acaba de injetar 1,5 milhão de francos suíços no start-up, o que permitirá aos jovens empreendedores recrutar quatro novos funcionários até o final do ano. Até agora, os co-fundadores conseguiram manter suas cabeças acima da água graças ao financiamento da ETH Pioneer Fellowship e da Swiss Innovation Agency, Innosuisse.
Além disso, o engenheiro elétrico Stefanov também está experimentando novas impressoras que permitirão que as capacidades de produção sejam aumentadas. “A segunda geração deve estar pronta para ser disputada até o final do ano”, diz o ator de 27 anos. Tal como acontece com o primeiro protótipo, ele está brincando com components de impressoras convencionais que ele modifica para impressão de silicone. No futuro, a Spectroplast não só quer ganhar dinheiro com trabalhos de impressão 3D, mas também com a venda de impressoras e consumíveis. Isso deve ser possível daqui a dois anos, de acordo com o plano de negócios.
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