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Spectroplast spin-off ha desarrollado un método para fabricar productos de silicona utilizando una impresora 3D. La joven empresa ahora planea lanzar al mercado productos médicos personalizados, como audífonos, prótesis de seno para pacientes con cáncer de seno y eventualmente incluso válvulas cardíacas artificiales.
Courtesy ETH Por: Andres Eberhard | Su objetivo final es salvar vidas: los fundadores del Spectroplast ETH spin-off, Manuel Schaffner y Petar Stefanov, han desarrollado un novedoso proceso de impresión 3D capaz de fabricar piezas de silicona biocompatibles. «A largo plazo, esperamos utilizar la tecnología para ofrecer implantes médicos», dice Schaffner, CEO de la joven empresa. «Y no en tamaños estándar, como es el caso de los productos convencionales, sino personalizados para adaptarse perfectamente al paciente individual».
Hasta ahora, Additive Manufacturing ha producido tradicionalmente objetos hechos de materiales duros como metal, cerámica o plástico. Por otro lado, la silicona elástica suave todavía se usa exclusivamente con moldeo por inyección, donde diferentes elementos del material compuesto se fusionan a temperaturas extremadamente altas de alrededor de 300 grados. La investigación doctoral de Schaffner surgió con un método novedoso que hace posible crear piezas de silicona blandas con una impresora 3D. Él es naturalmente reacio a entrar en más detalles, por temor a alentar a los productos imitadores.
Piezas personalizadas con solo presionar un botón
La impresión 3D tiene dos ventajas principales sobre el proceso tradicional de moldeo por inyección: por un lado, este método de alta precisión puede producir formas muy complejas por primera vez. Los investigadores de ETH recientemente usaron el nuevo método para producir válvulas cardíacas artificiales hechas de silicona (ver artículo). Por otro lado, hace que la producción sea más simple y económica, ya que no se requieren moldes: todo sucede con solo tocar un botón. Esto allana el camino para la producción en masa de componentes personalizados.
Aun así, tomará algunos años antes de que la joven compañía pueda comercializar válvulas cardíacas artificiales o implantes creados por impresión 3D, ya que los procesos de aprobación y regulación relevantes para dispositivos médicos son muy complejos y requieren mucho tiempo. Esta es la razón por la cual la compañía se concentrará inicialmente en lo que Schaffner llama «productos que mejoran la vida» en lugar de productos que «salvan vidas». Por lo tanto, los componentes de silicona tienen sentido donde las piezas personalizadas son especialmente beneficiosas, como los audífonos o las prótesis mamarias. «Las mujeres a las que se les extirpó un seno debido al cáncer, por ejemplo, a menudo enfrentan el destino de poder elegir entre una prótesis de seno estandarizada», explica Schaffner. «Por lo tanto, algunas incluso solicitan que se extraiga el otro seno y se lo reemplace con una prótesis de forma idéntica, simplemente por razones de simetría». Una solución a esta situación sería crear una plantilla en la computadora con la ayuda de una resonancia magnética o tomografía computarizada. escanear, proporcionando un modelo con forma perfecta listo para la impresión 3D.
Los fundadores conjuntos de Spectroplast se conocen desde su tiempo en ETH. Después de completar su doctorado en ciencias naturales interdisciplinarias en el Departamento de Materiales, Manuel Schaffner estaba buscando un ingeniero para su proyecto, y Petar Stefanov presentó la solicitud. En ese momento, Stefanov estudiaba ingeniería eléctrica y tecnología de la información en ETH y también estaba interesado en la fabricación aditiva. «Al experimentar con formas plásticas, descubrimos que existe un interés mucho mayor en el mercado de la impresión 3D de piezas de silicona», explica Schaffner. Y así, la pareja decidió establecer una nueva compañía para satisfacer esta demanda.
Fabricación aditiva con silicona.
Las inversiones impulsan el crecimiento
La primera impresora de silicona 3D de alta precisión del mundo todavía se encuentra actualmente en el laboratorio de la joven empresa en el campus de Hönggerberg. Aunque Spectroplast solo ha estado funcionando desde el año pasado, la impresora ha estado funcionando prácticamente sin parar. Según Schaffner, la base de clientes ya ha aumentado a alrededor de 200. «Actualmente estamos trabajando por turnos», dice.
Hasta ahora, el jugador de 32 años solo ha podido alternar turnos con el cofundador Stefanov para completar los pedidos de impresión. Pero ahora se vislumbra el final del estrés de producción: la empresa alemana AM Ventures Holding GmbH acaba de inyectar 1,5 millones de francos suizos en la puesta en marcha, lo que permitirá a los jóvenes emprendedores reclutar a cuatro nuevos miembros del personal para fin de año. Hasta ahora, los cofundadores han logrado mantener sus cabezas fuera del agua gracias a la financiación de ETH Pioneer Fellowship y la Agencia Suiza de Innovación, Innosuisse.
Además de eso, el ingeniero eléctrico Stefanov también está experimentando con nuevas impresoras que permitirán aumentar las capacidades de producción. «La segunda generación debería estar lista para funcionar a fin de año», dice el joven de 27 años. Al igual que con el primer prototipo, él está jugando con componentes de impresoras convencionales que modifica para imprimir silicona. En el futuro, Spectroplast no solo quiere ganar dinero con trabajos de impresión 3D, sino también con la venta de impresoras y consumibles. Esto debería ser posible dentro de dos años, de acuerdo con su plan de negocios.
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