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La investigación sobre una alternativa a la mamografía tradicional se realiza en la Universidad Tecnológica de Chalmers. En lugar de los exámenes de rayos X actuales, a menudo dolorosos, se pueden usar microondas para obtener imágenes médicas del tejido mamario para, con mayor precisión, detectar el cáncer de seno. La técnica es particularmente útil ya que también es capaz de detectar tumores en los llamados senos densos.
Courtesy Chalmers by Yvonne Jonsson: «Nuestra investigación indica que la tecnología de microondas puede ser más efectiva, más suave y más fácil que las alternativas disponibles hoy en día para diagnosticar el cáncer de seno», dice Andreas Fhager, profesor asociado de electromagnetismo biomédico en el departamento de Ingeniería Eléctrica de Chalmers.
El método tiene el potencial de reemplazar eventualmente el examen de hoy, que se ofrece a las mujeres en Suecia de 40 a 74 años. Además, sería ventajoso realizar exámenes de imágenes usando microondas para hacer un seguimiento de las pacientes que se someten a un tratamiento para el cáncer de mama.
Sistema más rápido y barato en camino
Dentro de un año, los investigadores estiman que tendrán un prototipo listo para la evaluación en el laboratorio, que puede usarse para pruebas clínicas en pacientes. El nuevo equipo consta de hardware electrónico más estandarizado y, por lo tanto, más barato. Paralelamente, el software se está ajustando para poder procesar la información de la imagen más rápido.
«A partir de entonces, estaremos listos para comenzar a planificar estudios clínicos junto con el personal médico, para verificar que los resultados obtenidos por tomografía por microondas se correspondan con lo que esperamos», dice Andreas Fhager.
Los estudios clínicos que utilizan la tecnología de microondas para dar seguimiento a los tumores de cáncer de seno ya están en marcha en los Estados Unidos bajo la supervisión del profesor Paul Meaney, el investigador líder mundial en tecnología de microondas para obtener imágenes del cáncer de seno. En 2015, fue reclutado a Chalmers a tiempo parcial y ahora transfiere conocimientos importantes al proyecto sueco. El sistema que está construyendo el grupo de investigación sueco se basa en la investigación de Paul Meaney. Para desarrollar aún más el método, ahora se está colaborando entre investigadores de ambos países.
Los tumores ocultos se pueden detectar en los senos densos.
Recientemente, se ha observado que el tejido denso de las bestias es uno de los principales factores de riesgo para desarrollar cáncer de seno, y la densidad misma dificulta la detección del cáncer.
«La tecnología de microondas sería más adecuada que la mamografía tradicional para encontrar tumores en mujeres con los llamados senos densos», dice Andreas Fhager. «Las imágenes que presentamos muestran una sección transversal del seno en muchas capas, y no se puede ocultar ningún tumor detrás de otro tejido glandular. También se pueden detectar tumores muy pequeños «.
El examen se realiza mientras el paciente está acostado sobre el estómago sobre una litera provista de una abertura para el seno, que se baja a un recipiente con líquido debajo de la litera. En el recipiente, se colocan varias antenas verticales estrechas que rodean el seno. Las antenas son transmisores y receptores que a su vez envían débiles señales de microondas al seno. Las señales se refractan contra el tejido mamario y los tumores, si hay alguno, y luego son recibidas por las antenas que capturan la señal. Dependiendo de si el tejido está sano o enfermo, las microondas se reflejan de diferentes maneras. El patrón que forman las señales es luego analizado por algoritmos avanzados para la reconstrucción de imágenes.
«Las imágenes que obtenemos son ricas en contraste, lo que hace que sea más fácil para el personal médico distinguir y evaluar el tejido graso, el tejido mamario y los tumores», dice Andreas Fhager. «Esto permite que los diagnósticos de cáncer se realicen de manera más eficiente y precisa».
Permite exámenes de seguimiento
Las microondas, a diferencia de los rayos X, no emiten radiación ionizante. La investigación toma en cuenta que la tomografía por microondas es preferible desde el punto de vista de la radiación, especialmente para realizar exámenes repetitivos para hacer un seguimiento de cómo un tumor canceroso responde al tratamiento. Otra ventaja es que la tecnología de microondas es fácil de manejar, tanto para el personal como para los pacientes. La tecnología tiene el requisito previo para ser relativamente barata. Un posible escenario futuro son las pequeñas unidades móviles, que también se pueden usar en países en desarrollo, donde la atención médica no se expande por completo.
«Muchos factores indican que la tecnología de microondas tiene el potencial de convertirse en un método muy efectivo para combatir el cáncer de seno y reducir la mortalidad causada por la enfermedad ”, concluye Andreas Fhager.
¿Qué son las microondas?
Las microondas son radiaciones electromagnéticas con una longitud de onda más corta en comparación con las ondas de radio «ordinarias» utilizadas para la comunicación por radio, pero con una longitud de onda más larga en comparación con, por ejemplo, la luz visible y los rayos X. Este es el mismo rango de frecuencia utilizado, por ejemplo, para telefonía móvil y redes inalámbricas. Los investigadores de Chalmers usan frecuencias de aproximadamente 0.5-3 GHz.
Lea más sobre la investigación. Grupo de investigación de electromagnetismo biomédico
Para mas información contacte: Andreas Fhager, profesor asociado de electromagnetismo biomédico en el departamento de ingeniería eléctrica de Chalmers andreas.fhager@chalmers.se