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– Diversidad química subestimada. Un llamado urgente a la colaboración internacional
Cortesía de ETH Zurich por Ori Schipper: Un equipo internacional de investigadores ha llevado a cabo una revisión global de todos los productos químicos industriales registrados: se producen y comercializan alrededor de 350,000 sustancias diferentes en todo el mundo, muy por encima de las 100,000 alcanzadas en estimaciones anteriores. Para aproximadamente un tercio de estas sustancias, hay una falta de información de acceso público.
La última vez que se compiló una lista de todos los productos químicos disponibles en el mercado y en circulación en todo el mundo, llegó a 100.000 entradas. Elaborada poco después del cambio de milenio, la lista se centró en los mercados de EE. UU., Canadá y Europa occidental, lo que tenía sentido porque hace 20 años, estos países representaban más de dos tercios de las ventas mundiales de productos químicos.
Mercado global
Las cosas han cambiado dramáticamente desde entonces. Primero, la facturación se ha más que duplicado, llegando a 3.400 millones de euros en 2017; segundo, el oeste global ahora participa en solo un tercio del comercio mundial de productos químicos, mientras que China solo representa el 37 por ciento de la facturación. «Ampliamos nuestro alcance para abarcar el mercado global, y ahora presentamos una primera descripción completa de todos los productos químicos disponibles en todo el mundo», dice Zhanyun Wang, Científico Senior del Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y Geomática de ETH Zurich.
Trabajando con un equipo de expertos internacionales, Wang reunió datos de 22 registros que abarcan 19 países y regiones (incluida la UE). La nueva lista contiene 350,000 entradas. «La diversidad química que conocemos ahora es tres veces mayor que hace 20 años», dice Wang. Esto, dice, se debe principalmente a que ahora se tiene en cuenta un mayor número de registros: «Como resultado, nuestra nueva lista incluye muchos productos químicos que están registrados en los países en desarrollo y en transición, que a menudo tienen una supervisión limitada».
Información comercial confidencial
Por sí sola, esta lista completa no puede proporcionar información sobre qué productos químicos son peligrosos para la salud o el medio ambiente, por ejemplo. «Nuestro inventario es solo el primer paso en la caracterización de las sustancias», dice Wang, y agrega que el trabajo anterior sugirió que alrededor del 3 por ciento de todos los productos químicos pueden ser motivo de preocupación. Si aplica esta cifra a la nueva multitud de productos químicos, se podrían esperar 6,000 nuevas sustancias potencialmente problemáticas, dice.
Mucho más sorprendente para Wang fue el hecho de que un buen tercio de todos los productos químicos tienen descripciones inadecuadas en los diversos registros. Alrededor de 70,000 entradas son para mezclas y polímeros (como la resina de petróleo), sin proporcionar detalles sobre los componentes individuales. Otras 50,000 entradas se relacionan con productos químicos donde las identidades se consideran información comercial confidencial y, por lo tanto, no son de acceso público. «Solo los fabricantes saben qué son y cuán peligrosos o tóxicos son», dice Wang. «Eso te deja con una sensación incómoda, como una comida donde te dicen que está bien cocinada, pero no lo que contiene».
Un llamado urgente a la colaboración internacional
La globalización y el comercio mundial aseguran que, a diferencia de los registros nacionales, los productos químicos no se detengan en las fronteras nacionales. Como Wang y sus colegas señalan en su artículo en la revista Environmental Science & Technology, los diversos registros deben fusionarse si queremos realizar un seguimiento de todos los productos químicos que se producen y comercializan en cualquier parte del mundo. «Solo uniendo fuerzas, en diferentes países y disciplinas, podremos hacer frente a esta diversidad química en constante expansión», dice Wang.
Referencia
Wang Z, Walker GW, Muir DCG y Nagatani-Yoshida K. Hacia una comprensión global de la contaminación química: un primer análisis exhaustivo de los inventarios químicos nacionales y regionales. Environ Sci Technol. (2020) DOI: 10.1021 / acs.est.9b06379)
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