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– Automatizado desenvolvido pela Hong Kong University procura fósseis, minerais e alvos biológicos
Courtesy HKU: A ficção científica possui drones caçadores inteligentes em máquinas e eles agora se tornaram fatos científicos com um novo ‘caçador drone’ autônomo, desenvolvido e codificado pela HKU, que procura alvos à noite usando um laser de varredura.
Essa técnica – fluorescência estimulada por laser (LSF) – foi desenvolvida em conjunto na HKU e tem sido altamente bem-sucedida em paleontologia, fazendo brilhar ossos fósseis e revelando detalhes invisíveis como pele e cartilagem. A aplicação do LSF a um sistema aéreo é possível devido à capacidade do laser de projetar-se por grandes distâncias com pouca perda de energia.
O Professor Assistente de Pesquisa da HKU, Dr. Michael Pittman (Laboratório de Paleontologia de Vertebrados, Divisão de Ciências da Terra e Planetárias e Departamento de Ciências da Terra) e seu colega Thomas G Kaye, da Fundação para o Avanço Científico, tornaram isso realidade ao desenvolver um sistema de drones LSF totalmente autônomo.
“Apelidado de ‘Laser Raptor’, esse sistema foi projetado para buscar de maneira mais eficiente fósseis expostos na superfície do campo”, disse o Dr. Pittman. Carregado com rotas de voo pré-programadas durante o dia, este protótipo foi lançado à noite no ermo do Arizona e Wyoming, EUA, para procurar fósseis. O Laser Raptor voa rapidamente para pesquisar locais usando sua navegação a bordo e, em seguida, desce e mantém uma altitude de 4 metros acima do solo, para que possa “cortar a grama” em busca de alvos brilhantes, tão pequenos quanto uma miniatura.
Após a conclusão de cada “missão”, um vídeo da varredura a laser é processado para encontrar pontos quentes que são investigados no dia seguinte, levando à recuperação de novas amostras fósseis.
A fluorescência é extremamente sensível a diferenças na composição mineral. Embora o Laser Raptor tenha sido projetado para localizar fósseis, ele está pronto para procurar toda uma gama de alvos fluorescentes, incluindo minerais, por exemplo, estudar geologia rara e incomum ou em busca de materiais de mineração como pedras preciosas, certos organismos como escorpiões, mariscos e cianobactérias e até artefatos e estruturas arqueológicas.
Questionado sobre os planos futuros, Thomas Kaye respondeu: “Como membros do Laboratório de Pesquisas Espaciais da HKU, o Dr. Pittman e eu estamos trabalhando atualmente para desenvolver aplicativos LSF para o estudo de paisagens geológicas além da Terra”.
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