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– Los glaciólogos de ETH Zurich y WSL han evaluado el potencial global para almacenar agua e energía hidroeléctrica que podrían liberarse en el futuro a medida que los glaciares se derritan en respuesta al cambio climático.
Cortesía de ETH por Michael Keller: El calentamiento global provocará un retroceso sustancial de los glaciares para la mayoría de los glaciares del mundo en las próximas décadas. Esto no solo significa el final de algunos magníficos monumentos naturales, sino que también afecta el ciclo del agua. En las regiones de alta montaña, estas masas de hielo actúan como reservorios que alimentan el agua de los grandes sistemas fluviales y equilibran las descargas estacionales.
Sin los glaciares, los ríos transportarían considerablemente menos agua en verano, lo que tendría consecuencias visibles en la disponibilidad de agua, la producción de energía y la agricultura en muchas regiones del mundo. Los investigadores habían discutido previamente la idea de compensar la reducción de la función de almacenamiento de los glaciares de reservorios (ver Zukunftsblog – solo en alemán).
Un grupo de glaciólogos de ETH Zúrich y el Instituto Federal Suizo para la Investigación de Bosques, Nieve y Paisajes están nuevamente involucrados en la discusión sobre la disminución del hielo: en un estudio publicado en Nature, investigan el potencial global para el almacenamiento y la producción de agua. energía hidroeléctrica en las áreas glaciares actuales que estarán libres de hielo dentro de este siglo.
Usando glaciares como reservorios
En su estudio, el equipo de investigación en torno a Daniel Farinotti, profesor de glaciología en ETH Zurich y WSL Laboratory of Hydraulics, Hydrology and Glaciology (VAW), analizó alrededor de 185,000 glaciares. Para estos sitios, calcularon un potencial de almacenamiento máximo teórico de 875 kilómetros cúbicos (km 3) y un potencial hidroeléctrico máximo teórico de 1350 teravatios hora (TWh) por año.
“Este potencial teórico total corresponde a aproximadamente un tercio de la producción hidroeléctrica actual en todo el mundo. Pero en realidad, solo una parte podría lograrse ”, explica Farinotti.
Para una estimación más realista, los investigadores realizaron una evaluación de idoneidad inicial para todos los sitios. Identificaron aproximadamente el 40% del potencial teórico total como “potencialmente” adecuado, igual a un volumen de almacenamiento de 355 km 3 y un potencial hidroeléctrico de 533 TWh por año. Este último representa aproximadamente el 13% de la producción actual de energía hidroeléctrica en todo el mundo, o nueve veces la demanda anual de electricidad de Suiza.
“Incluso este volumen de almacenamiento potencialmente adecuado sería suficiente para almacenar aproximadamente la mitad de la escorrentía anual de las cuencas glaciales estudiadas”, dice Farinotti. Suponiendo un escenario climático promedio, alrededor de las tres cuartas partes del potencial de almacenamiento podrían estar libres de hielo para 2050.
Estimación cuidadosa del potencial
Para su análisis, los glaciólogos utilizaron un inventario mundial de glaciares y colocaron represas virtuales en la terminal actual de cada glaciar, con un área de más de 50,000 metros cuadrados, ubicada fuera de la Subantártica. Luego optimizaron el tamaño de los reservorios, con la colocación y altura adecuadas de la presa. Al hacerlo, redujeron al mínimo el impacto de los embalses en el paisaje y no solo maximizaron el retorno económico. El equipo utilizó modelos digitales de elevación del terreno subglacial y los combinó con un modelo de evolución de glaciares para determinar el volumen de almacenamiento de los 185,000 glaciares que seleccionaron.
En el siguiente análisis de idoneidad, los investigadores evaluaron los sitios con base en varios criterios ecológicos, técnicos y económicos: “Sobre esta base, descartamos los sitios más inapropiados; esto permitió una evaluación más realista “, explica la coautora Vanessa Round, afiliada a ambas instituciones y que desempeña un papel clave en el estudio. Ella también agrega que no es realista ni deseable construir una presa para cada glaciar.
¿Un modelo para el futuro?
El equipo también enfatiza que los impactos locales deben evaluarse caso por caso. Sin embargo, los resultados indican que las cuencas sin glaciar pueden hacer una contribución significativa al suministro nacional de energía y al almacenamiento de agua en varios países, particularmente en la Alta Montaña de Asia.
Entre los países con los mayores potenciales se encuentra Tayikistán, donde el potencial hidroeléctrico estimado puede representar hasta el 80% del consumo actual de electricidad, Chile (40%) y Pakistán (35%). En Canadá, Islandia, Bolivia y Noruega, el potencial es del 10 al 25% de su consumo actual de electricidad. Para Suiza, el estudio muestra un potencial del 10%.
Mientras tanto, la Oficina Federal de Energía de Suiza revisó recientemente el potencial de expansión de la hidroeléctrica suiza. Esto se debe principalmente a las estimaciones revisadas del impacto de regulaciones más estrictas en los flujos ambientales, y porque el potencial de la energía hidroeléctrica a pequeña escala ahora se considera menor que en 2012. Sin embargo, en su evaluación, la SFOE excluyó explícitamente el potencial hidroeléctrico. eso podría surgir en futuras cuencas sin hielo. Por esta razón, los glaciólogos dirigidos por Farinotti no ven una contradicción con sus resultados, ya que los dos estudios no se pueden comparar directamente.
Referencia: Farinotti D y col. Gran potencial hidroeléctrico y de almacenamiento de agua en futuras cuencas sin glaciares. Nature (2019) doi: https://doi.org/10.1038/s41586-019-1740-z
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