Un reloj inteligente para el manejo del linfedema.

Alrededor del diez por ciento de todos los pacientes con cáncer padecen linfedema, que produce hinchazón en las piernas, brazos y senos. La puesta en marcha ETH de Dicronis ha desarrollado un instrumento para el diagnóstico simple y temprano de esta condición médica. Los jóvenes emprendedores detrás del concepto han sido nominados para el Premio ZKB Pioneer.

Cortesia ETH: Cuando alguien desarrolla cáncer, los ganglios linfáticos únicos o múltiples a menudo son colonizados por células cancerosas que forman metástasis. Parte del tratamiento consiste en la eliminación de los nodos afectados, pero esto conlleva el riesgo de colapso del sistema linfático.

El sistema linfático es responsable del transporte de proteínas, nutrientes, productos de desecho y células inmunitarias a través de un líquido llamado la linfa. Si el sistema linfático ya no funciona correctamente, este líquido se acumula en las regiones del cuerpo afectadas, causando hinchazón de los brazos y piernas o linfedema. Esta condición no es potencialmente mortal, pero afecta mucho la calidad de vida de los pacientes y puede tratarse, al menos parcialmente, con medias de compresión, drenaje linfático, fisioterapia y una dieta adecuada. Pero el linfedema crónico puede provocar cambios en los tejidos y, eventualmente, daño a la piel. Además, los pacientes afectados pueden sufrir psicológicamente porque el edema es claramente visible y puede cambiar su apariencia física.

Alrededor del diez por ciento de todos los pacientes con cáncer experimentan linfedema, especialmente aquellos que sufren de cáncer de mama, próstata, genital y piel. «El diagnóstico actual de linfedema se concentra en los síntomas, en otras palabras, la acumulación de líquido», dice Patrizia Marschalkova. El graduado de ETH es el fundador y CEO de Dicronis, un spin-off de ETH que ha desarrollado el «Lymphit», un instrumento para el diagnóstico simple y temprano de linfedema.

Este dispositivo es un pequeño parche transdérmico de microagujas que se disuelven. Los pacientes se pegan este «micro parche» en la muñeca durante un minuto. Las microagujas son lo suficientemente largas para penetrar en la piel, pero lo suficientemente cortas como para no entrar en contacto con los nervios dérmicos.

«En contacto con el ambiente acuoso de la piel, las microagujas se disuelven y liberan un tinte fluorescente», explica Marschalkova. Las agujas se retiran después de un minuto y luego se aplica un brazalete inteligente, similar a un reloj inteligente. El paciente tiene que usar esto durante seis horas.

«Un detector de fluorescencia en el brazalete inteligente controla la absorción del tinte en los vasos linfáticos», dice Marschalkova. Esto permite detectar un mal funcionamiento del sistema linfático antes de que se desarrolle cualquier inflamación. El dispositivo transmite los datos directamente al médico que supervisa el tratamiento médico. El detector también puede ser útil para los pacientes que ya están en tratamiento, ya que les facilita a los médicos verificar si el tratamiento es apropiado y exitoso o si necesita ser ajustado.

Nombre derivado de microagujas

Mientras estudiaba para obtener su maestría en ciencias farmacéuticas, Marschalkova ya tenía un gran interés en la tecnología de microagujas y comenzó a estudiar posibles aplicaciones. Al hacerlo, se encontró con el problema del linfedema y rápidamente se dio cuenta del potencial. «No me di cuenta de cuántas personas se vieron afectadas», dice el científico de 28 años. Su compañero de estudios Jovan Jancev también se inspiró en su idea y la alentó a trabajar en el desarrollo de un instrumento de diagnóstico. En mayo de 2018, la pareja se unió a Fabrizio Esposito para formar «Dicronis», una versión abreviada de «microagujas de diagnóstico».

Marschalkova es principalmente responsable de recaudar fondos, la gestión de proyectos y los aspectos estratégicos, mientras que Jancev se ocupa de la investigación y el desarrollo. Esposito se concentra en el desarrollo de negocios y en el futuro también estará a cargo del desarrollo del software y la aplicación que lo acompaña. La otra integrante del equipo es Laura Jabinet, cuyo trabajo es evaluar los riesgos potenciales asociados con el producto y garantizar que se cumplan con las pautas reglamentarias en su desarrollo y fabricación. Ella también está a cargo del diseño de ensayos clínicos.

Los jóvenes emprendedores, que pudieron comenzar su proyecto gracias a una Beca Pionera ETH y actualmente se encuentran en el Laboratorio de Innovación y Emprendimiento (ieLab), ya han ganado varios premios a empresas nuevas con su concepto y han sido nominados para el Premio Pioneer otorgado por Zürcher Kantonalbank (ZKB).

El primer premio de casi 100.000 francos suizos sería muy bienvenido, ya que realmente haría avanzar a la compañía. Por un lado, se han establecido las patentes necesarias, se han probado las microagujas y también se ha encontrado un socio para desarrollar el reloj inteligente. «Sin embargo, todavía debemos recaudar fondos para los ensayos clínicos que queremos comenzar este otoño», dice Marschalkova.

Además de eso, los jóvenes emprendedores quieren refinar su proyecto para atraer al público.

inversores temporales. Si todo va según lo planeado, «Lymphit» debería estar en el mercado dentro de tres años. Pero ese sería solo el comienzo: «Tenemos algunas ideas para otros productos», Marschalkova sugiere, pero no da más detalles: después de todo, los jóvenes investigadores quieren patentar sus ideas y, finalmente, poder ganarse la vida con ellas. En este momento todavía se las arreglan para «vivir como estudiantes», como lo expresa Marschalkova. En realidad, es un comentario justo: el CEO Marschalkova está estudiando para obtener una maestría en administración de empresas, adquiriendo una experiencia más valiosa que, en última instancia, será muy útil para Dicronis.