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13 de maio de 2019 | Natalie Rotschi
Os riscos para o ambiente são (ainda) baixos
Cortesia EMPA : Aves marinhas morrendo em agonia com uma barriga cheia de lixo plástico; Acumulações de plástico do tamanho de ilhas: praticamente todos já viram fotos como essas hoje. Mas também existem partículas de plástico que são pouco visíveis aos olhos – microplásticos. O perigo representado por essas minúsculas partículas dificilmente foi pesquisado até hoje. Os pesquisadores da Empa realizaram a primeira avaliação de risco do mundo para microplásticos em lagos e rios. O estudo conclui que organismos aquáticos na Europa não estão (ainda) agudamente ameaçados.
Tão pequeno quanto um grão de poeira – mas de grande significado global. A palavra microplásticos é familiar para muitos, mas os perigos são praticamente inexplorados. Nos últimos anos, a poluição plástica tornou-se um fardo cada vez maior no meio ambiente. Inúmeros vídeos e relatórios de mídia chamam a atenção para esse problema. Embora os perigos de grandes peças de plástico para animais sejam impossíveis de ignorar, praticamente não há nada sobre os perigos representados pelos microplásticos. Mas o que é microplásticos afinal?
Fenomeno Microplasticos
Os microplásticos incluem partículas de plástico com menos de cinco milímetros. Existem dois tipos de microplásticos: (i) grânulos de plástico, que são usados como material de partida para a produção de vários produtos de plástico, mas também para cosméticos e artigos domésticos (microplásticos primários) e (ii) fragmentos de plástico, que são produzidos no ambiente durante a decomposição de peças plásticas maiores, por devido a intemperismo ou estresse mecânico (microplásticos secundários). Uma importante fonte de microplásticos secundários são fragmentos de fibra que são liberados nas águas residuais durante a lavagem de tecidos sintéticos. Os microplásticos primários são descarregados em águas residuais através de processos de limpeza, por exemplo, em instalações industriais, limpeza de casas ou chuveiros. Embora não sejam projetados para esse fim, as estações de tratamento de águas residuais são bastante eficientes na filtragem de microplásticos a partir de águas residuais. No entanto, grandes quantidades de microplásticos são distribuídas em água e solo em todo o mundo – e a tendência é de alta.
Segundo vários pesquisadores, praticamente não há mais lugar livre de plástico no mundo. Imagem: Bernd Nowack
Nenhum perigo para a Europa
Essas minúsculas partículas podem ser um problema para o meio ambiente? O cientista ambiental e pesquisador da Empa, Bernd Nowack, está investigando o impacto ambiental dos microplásticos. Juntamente com Véronique Adam, a Nowack realizou a primeira avaliação de risco do mundo para peixes de água doce e outros organismos aquáticos. Os pesquisadores compararam e avaliaram os resultados de inúmeros estudos. A fim de descobrir se existe risco para o meio ambiente, eles aplicaram um método estabelecido para a avaliação dos riscos ambientais de produtos químicos. Os pesquisadores compararam a real medida da poluição da água por pequenos plasticos com valores limiares para possíveis efeitos tóxicos em diferentes organismos. Se as pressões e os limiares se sobrepuserem, existe um risco ambiental real.
Resultado: na Europa, atualmente não há perigo para o meio ambiente, já que as concentrações de microplásticos realmente medidas nas águas estudadas até hoje estão bem abaixo dos valores limiares. No entanto, é bem sabido que a Ásia é particularmente afetada pelo problema do plástico. Nowack e Adam também encontraram uma sobreposição nos dados da Ásia entre as pressões e os valores limite, mesmo que isso seja extremamente pequeno.
Instalações de tratamento de esgotos para proteção
Como esses dois exemplos mostram, os pesquisadores encontraram diferenças entre as diferentes regiões do mundo em termos de poluição causada por microplásticos e o risco resultante para o meio ambiente. Especialmente em regiões sem ou com um sistema de tratamento de águas residuais com funcionamento limitado, podem ocorrer concentrações ambientais mais elevadas. Isso ocorre porque as estações de tratamento de águas residuais que funcionam bem são particularmente importantes para “proteger” o meio ambiente das particulas plásticas.
Conclusão de Nowack: “Atualmente, não há evidências de que os microplásticos representem um risco para o meio ambiente na Europa”. No entanto, mais investigações são necessárias para que se possa descartar definitivamente as conseqüências negativas, já que a base geral de dados ainda é bastante esparsa, especialmente no que diz respeito aos hotspots locais de microplásticos no ambiente. Por exemplo, Nowack recomenda estudos controlados com métodos padrão e caracterização completa das partículas. Seu próprio grupo de pesquisa “Avaliação e Gestão de Risco Ambiental” no departamento de “Tecnologia e Sociedade” da Empa em St. Gallen certamente prosseguirá com o assunto. Avaliações de risco semelhantes para microplásticos em solos e um estudo para os oceanos são planejadas. Projetos de pesquisa atuais também incluem a quantificação de fluxos de microplásticos no meio ambiente e a investigação da formação de microplásticos durante a lavagem e intemperismo.
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