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Los riesgos para el medio ambiente son (aún) bajos.
Cortesia EMPA : Aves marinas mueren en agonía con un vientre lleno de basura plástica; Acumulaciones de plástico tan grandes como islas: prácticamente todo el mundo ha visto imágenes como estas hoy. Pero también hay partículas de plástico que son apenas visibles para el ojo: microplásticos. El peligro que representan estas diminutas partículas apenas se ha investigado hasta la fecha. Los investigadores de Empa ahora han llevado a cabo la primera evaluación de riesgos del mundo para microplásticos en lagos y ríos. El estudio concluye que los organismos acuáticos en Europa no están (todavía) en peligro de extinción.
Tan pequeño como un grano de polvo, pero de gran importancia mundial. La palabra microplástica es familiar para muchos, pero los peligros están prácticamente inexplorados. En los últimos años, la contaminación plástica se ha convertido en una carga cada vez mayor para el medio ambiente. Innumerables videos y reportes de medios llaman la atención sobre este problema. Si bien es imposible pasar por alto los peligros de las grandes piezas de plástico para los animales, no hay prácticamente nada sobre los peligros que representan los microplásticos. Pero ¿qué es microplástico de todos modos?
Fenómenos Microplásticos
Los microplásticos incluyen partículas de plástico que son más pequeñas que cinco milímetros. Hay dos tipos de microplásticos: (i) gránulos de plástico, que se utilizan como material de partida para la producción de diversos productos de plástico, pero también para cosméticos y artículos para el hogar (microplásticos primarios) y (ii) fragmentos de plástico, que se producen en el mercado. medio ambiente durante la descomposición de piezas de plástico más grandes, por ejemplo, Debido a la intemperie o al estrés mecánico (microplásticos secundarios). Una fuente importante de microplásticos secundarios son los fragmentos de fibra que se liberan en el agua residual durante el lavado de textiles sintéticos. Los microplásticos primarios se descargan en el agua residual a través de procesos de limpieza, por ejemplo, en plantas industriales, limpieza de casas o duchas. Aunque no están diseñadas para este propósito, las plantas de tratamiento de aguas residuales son bastante eficientes para filtrar microplásticos de aguas residuales. Sin embargo, grandes cantidades de microplásticos se distribuyen en el agua y el suelo en todo el mundo, y la tendencia es hacia arriba.
No hay peligro para Europa
¿Pueden estas pequeñas partículas ser un problema para el medio ambiente? El científico ambiental e investigador de Empa Bernd Nowack está investigando el impacto ambiental de los microplásticos. Junto con Véronique Adam, Nowack ha llevado a cabo la primera evaluación de riesgo del mundo para peces de agua dulce y otros organismos acuáticos. Los investigadores han comparado y evaluado los resultados de innumerables estudios. Para averiguar si existe un riesgo para el medio ambiente, aplicaron un método establecido para la evaluación de los riesgos ambientales derivados de los productos químicos. Los investigadores compararon la contaminación real del agua medida por microplásticos con valores de umbral para los posibles efectos tóxicos en diferentes organismos. Si las presiones y los umbrales se superponen, existe un riesgo ambiental real.
Resultado: en Europa, actualmente no existe peligro para el medio ambiente, ya que las concentraciones de microplásticos realmente medidas en las aguas estudiadas hasta la fecha están muy por debajo de los valores de umbral. Sin embargo, es bien sabido que Asia está particularmente afectada por el problema del plástico. Nowack y Adam también encontraron una superposición en los datos de Asia entre las presiones y los valores de umbral, incluso si esto es extremadamente pequeño.
Plantas de tratamiento de aguas residuales para protección.
Como muestran estos dos ejemplos, los investigadores encontraron diferencias entre las diferentes regiones del mundo en términos de contaminación por microplásticos y el riesgo resultante para el medio ambiente. Especialmente en las regiones donde no hay o solo un sistema de tratamiento de aguas residuales de funcionamiento limitado, pueden ocurrir concentraciones ambientales más altas. Esto se debe a que las plantas de tratamiento de aguas residuales que funcionan bien son particularmente importantes para «proteger» el medio ambiente de los microplásticos.
La conclusión de Nowack: «Actualmente no hay evidencia de que los microplásticos supongan un riesgo para el medio ambiente en Europa». Sin embargo, se necesitan más investigaciones para poder descartar definitivamente las consecuencias negativas, ya que la base de datos general es todavía bastante escasa, especialmente con respecto a los puntos calientes locales de microplásticos en el medio ambiente. Por ejemplo, Nowack recomienda estudios controlados con métodos estándar y una caracterización completa de las partículas. Su propio grupo de investigación «Evaluación y gestión de riesgos ambientales» en el departamento de «Tecnología y Sociedad» de Empa en St. Gallen ciertamente continuará con el tema. Se planean evaluaciones de riesgo similares para microplásticos en suelos y un estudio para los océanos. Los proyectos de investigación actuales también incluyen la cuantificación de flujos microplásticos en el medio ambiente e investigar la formación de microplásticos durante el lavado.
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