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Mediciones a largo plazo documentan el aumento del nivel del mar en el Ártico
En los últimos 22 años, los niveles del mar en el Ártico han aumentado un promedio de 2,2 milímetros por año. Esta es la conclusión de un equipo de investigación danés-alemán después de evaluar 1.5 billones de mediciones de radar de varios satélites utilizando algoritmos especialmente desarrollados. «El Ártico es un hotspot del cambio climático», explica el profesor Florian Seitz, del Instituto Alemán de Investigación Geodésica de la Universidad Técnica de Munich (TUM).
«Debido al aumento de las temperaturas, los glaciares de Groenlandia están retrocediendo. Al mismo tiempo, el hielo marino se está derritiendo. Cada año, miles de millones de litros de agua derretida se liberan en el océano». Los enormes volúmenes de agua dulce liberada en el Ártico no solo aumentan En el nivel del mar, también tienen el potencial de cambiar el sistema de las corrientes oceánicas globales y, por lo tanto, nuestro clima.
Pero, ¿a qué velocidad suben los niveles del mar? ¿Y precisamente qué efecto tiene esto? Para responder a estas preguntas, los climatólogos y oceanógrafos requieren mediciones específicas durante un período lo más prolongado posible.
En un esfuerzo de colaboración, investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) y del TUM han documentado los cambios en el nivel del mar en el Ártico durante más de dos décadas. «Este estudio se basa en mediciones de radar desde el espacio a través de los llamados satélites de altimetría y abarca el período de 1991 a 2018. Por lo tanto, hemos obtenido la descripción más completa y precisa de los cambios en el nivel del mar en el Océano Ártico hasta la fecha. Esta información es importante en términos de poder estimar los niveles futuros del mar asociados con el cambio climático «, dice Stine Kildegaard Rose, Ph.D., investigadora de DTU Space.
Encontrando agua con algoritmos.
«El desafío radica en encontrar las señales de agua en los datos medidos: los satélites de radar miden solo la distancia a la superficie: si bien, vastas áreas del Ártico están cubiertas de hielo, lo que oculta el agua del mar», explica el Dr. Marcello Passaro. El investigador de TUM ha desarrollado algoritmos para evaluar los ecos de radar reflejados desde el agua donde llega a la superficie a través de grietas en el hielo.
Usando estos algoritmos, Passaro procesó y homogeneizó 1.5 billones de mediciones de radar de los satélites ERS-2 y Envisat. Sobre la base de las señales rastreadas en el TUM, el equipo de DTU trabajó en el procesamiento posterior de estos datos y agregó las mediciones recopiladas por la misión actual del radar CryoSat.
De los promedios mensuales a la tendencia climática.
Los investigadores crearon un mapa con puntos de celosía para representar las elevaciones mensuales del nivel del mar para el período comprendido entre 1996 y 2018. La suma de los mapas mensuales revela la tendencia a largo plazo: el nivel del mar Ártico aumentó en un promedio de 2,2 milímetros por año.
Sin embargo, existen diferencias regionales significativas. En el Beaufort Gyre, al norte de Groenlandia, Canadá y Alaska, el nivel del mar aumentó dos veces más rápido que el promedio: más de 10 centímetros en 22 años. La razón: el agua de deshielo de baja salinidad se acumula aquí, mientras que un viento constante en el este produce corrientes que impiden que el agua de deshielo se mezcle con otras corrientes oceánicas. A lo largo de la costa de Groenlandia, por otro lado, el nivel del mar está cayendo, en la costa oeste en más de 5 mm por año, porque los glaciares que se derriten debilitan la fuerza de atracción de la gravedad.
«Las mediciones homogeneizadas y procesadas permitirán a los investigadores del clima y oceanógrafos revisar y mejorar sus modelos en el futuro», concluye Passaro.
Publicaciones:
Rose S.K., Andersen O.B., Passaro M., Ankjaer C., Schwatke C .: «Registro del nivel del mar en el océano Ártico de la era completa de altimetría de radar: 1991-2018», Teledetección, 11 (14), 1672; https://doi.org/10.3390/rs11141672, 2019.
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